从前，山东省流水巷有一户姓丁的人家，男的叫丁百万。丁百万娶了一个康姓人家的姑娘。结婚后，有了孩子。在农历五月端午午时，生下一个男丁。谁知这儿子命硬，生下后，丁百万不知得了什么病，吃药不见好转。丁百万深感自己的病治不好了，就给丁母做了详细交代：千万不要重新嫁人！丁百万说，再好的后老子不如亲老子亲——云里头的日头洞里的风，后老子的指头赛铁钉……恳求丁母做寡悉心抓养儿子。那一年，丁母刚过二十三岁。
母子二人相依为命，个中艰辛难以言表。丁母一边照看孩子，一边给人家做点零活混口饭吃。有时人家施舍一碗饭，丁母舍不得吃，留给儿子吃。春天，丁母用衣服前襟兜粪，帮人家溜种；夏天，给人家地里除草，夏收时拼命割田；冬天，给人家捶洗浆布……挣得三升两升粮食。过年时，给人家去蒸馍馍，舍不得洗手，回家洗出手上的面水给娃儿拌口面汤。
好不容易熬到七岁，心强的丁母把儿子送到学堂，老师给起了一个名字——丁郎。丁郎聪明伶俐，《四书》《五经》读得很好，对母亲也非常孝敬。含辛茹苦一直到了十八岁，丁郎成人了，丁母开始给儿子张罗婚事。由于家境不好，问了好几个人家都不答应。算卦的张先生给丁家合婚，说北门上有个王员外，王员外有个姑娘叫王淑珍，姑娘长得漂亮，人也聪明，若是能和王家姑娘成婚，财路很广——于是，在媒婆的撺掇下，就和王家订了婚，把王淑珍娶进了门。
媳妇娶进门后，才发现王淑珍脾气暴虐，对丁郎和丁母非常凶恶。时间不长，王淑珍就教唆丁郎，嫌丁母吃得太多，细数婆婆的种种不是——说只有逼着“老祸害”（丁母）寻了无常（寻死），两口子才会过上好日子。渐渐地，丁郎对待母亲的态度有了变化。王淑珍还给丁郎定下毒计：要丁郎套牛去犁地，白天不回家，让婆婆把三顿饭送到地里——送早了，鞭子打，刺条打；送迟了，鞭子打，刺条打——打急了，她不就自己去寻死了？——到那时，我们两口子不就能过上好生活了？
在媳妇的调教下，丁郎果然变了心。他扛着犁赶着牛出门，嘱咐媳妇安排母亲给他送饭。谁知那天丁母伤风感冒了，早晨起床时感觉浑身酸痛，一跟头栽倒在床沿上，不思茶饭，在上房里呻吟。到了送饭时间，王淑珍听见了婆婆的呻吟，思忖是假装呢还是真有病？她也不去上房看婆婆，就亲自去给丁郎送饭。丁郎一看，不是母亲，而是王淑珍来送饭，立马气不打一处来：妈妈她为啥不来送饭？！这么大热的天，那不把漂亮媳妇给晒坏了吗？丁郎二话不说，提着牛鞭一溜风往家里赶，顺手折了好多刺玫枝条，来到母亲住的上房屋，不问青红皂白，一手拿鞭子，一手拿刺条，劈头盖脸把丁母一顿爆打。丁母一脸茫然，浑身被打得鲜血淋漓。打急了，丁母赶忙问儿子：我一把屎一把尿抚养你长大，为什么糊里糊涂打我？还哭着用《白鹦哥盗桃》的故事来劝说儿子。丁郎说，六月里的热天我犁地，你为什么不给我按时送饭？今天就饶了你，明天你若不按时送，我拿两条鞭子打你，叫你去见阎王。
丁郎打母的事情惊动了天庭。玉皇大帝派天曹官、十二金钗查生死薄，一查，查出了“无义种”（不肖子）丁郎的家事。玉帝大怒，鉴于丁郎是娶媳妇后变了心的，就打发山神、土地下凡，变身乌鸦，去点化丁郎，看他能否改心再做处置。
山神化作老乌鸦，土地变成小乌鸦，飞到了丁郎犁地的地头。老乌鸦落到田埂上，小乌鸦赶忙把食衔到老乌鸦跟前；老乌鸦飞到田边的柳树上，小乌鸦又赶忙把水叼到老乌鸦嘴边。正在休息的丁郎看到这个场景，联想起自己的母亲，就来了气，捡起田里的石头去打老乌鸦。一阵清风，两位神仙化作了两个老头，问丁郎为何要打老乌鸦。丁郎说，老不死的乌鸦像我的母亲，把小乌鸦缠定了，我要把老乌鸦打死了，让小乌鸦好好过几天日子。老头说，娃儿，老乌鸦七七四十九天忍饥挨热孵出小乌鸦，小乌鸦能飞了，要反哺老乌鸦四十九天，这是小乌鸦在报娘的养育之恩。你老母亲二十三上做寡，好不容易把你拉扯成人。自从媳妇娶到家后你却变了心，你还不如这变毛的小飞禽！丁郎转头一看，两个老头忽然不见。此时丁郎幡然醒悟，是仙人在点化我啊！心想，乌鸦还知道报恩，我却不孝敬母亲，还不如这乌鸦。我以后再也不听媳妇的怂恿，一定要好好孝敬自己的母亲。
快到中午了，丁母赶忙提着饭罐给丁郎来送饭。看见母亲远远而来，丁郎想，这么热的天，田里犁的土块又大又硬，怕把母亲绊倒摔伤，就急忙迎上前去。这时丁母看见儿子手执牛鞭朝自己走来，吓了一大跳：莫非今天我送饭晚了，儿子又要打我？与其被这无义种儿子打死还不如我自己去死，就一头撞死在了那棵大柳树上。丁郎一看禁不住泪如泉涌，趴在柳树下大哭了起来！回忆起母亲忍辱负重抚养自己的艰难经历，回想起自己受媳妇教唆不孝顺母亲的无义举动，禁不住悔恨万分，在柳树底下整整哭了一天——妈妈啊！乌鸦点化了我，你却永远的离开了儿子……
丁郎请来好木匠做个上等棺木，请高功道士为母亲发了大丧，把母亲厚葬了。而后，把田边的那棵大柳树放倒，请高手木匠用树墩雕刻成母亲的模样，供在家里拜望。从此以后，丁郎每天把恭敬母亲神像的房子打扫地干干净净，吃饭的时候不忘祭奠母亲，每天早晚还给母亲上十二柱香。
守孝百天后，丁郎到蒲州城去做生意，出门时给媳妇仔细做了交代：我走以后，你要像我在家一样好好孝敬老母亲，否则我对你不客气。
丁郎走后，王淑珍仍然没有回心。她不但不供奉婆婆，还把婆婆的神像从供桌上取下来，用擀面杖打头，拿切刀砍身。白天在神像上晾晒尿盆，晚上用神像顶门。
丁母受不了媳妇的虐待，化作一股清风，赶到蒲州城，向门神护卫哭诉了自己的不幸遭遇，请求放行。门神同情，放丁母进了城。丁母赶到丁郎的住处，托梦给丁郎：你媳妇可恶得很。我头上都是疙瘩，身上都是三角口；白天顶尿毡，晚上倒立顶门。丁郎猛然惊醒，回想梦境又惊又喜。喜的是梦见母亲了，惊得是母亲托了这样一个梦。丁郎坐立不安，就马上收拾行装回家。到家以后一看他娘的神像头上、背部好多刀痕。再也不相信王淑珍的话，拿过纸墨笔砚，列举了王淑珍不孝父母、教唆丈夫、败坏门庭、偷米转面、尿床、不生育、不守妇道等种种劣行，写了一封休书把王淑珍休了。