邯郸学步的故事，它来自《庄子.秋水》。邯郸是战国时期赵国的首都，当时一个燕国人听别人说赵国人走路的姿势很好看，于是就去邯郸学习赵国人是如何走路。结果，赵国人走路的姿势他没学好，自己原本走路的姿势也给忘记了，最后中好爬着回了燕国。《庄子.天运》中还有个东施效颦的故事：传说西施是有名的美女，有一天她生病了，皱着眉头，有人看见她皱着眉头的样子有另一种美，而这话被一个模样很丑、名叫东施的女子听到，于是她效仿西施，整天皱着眉头，结果是丑上加丑，人人见了都躲避她。
邯郸学步和东施效颦都在说明：人，要有自知之明。
一个缺乏自知之明的人不可能在人际往来中做到彬彬有礼。
“知人者智、自知者明”，也就是说，能认识他人是一个人的智慧，能认识自己则是一个人的聪明。有人说，别的也许不知道，自己还能不知道自己吗？其实，人生所面临困难之事，就是正确地了解自己人，因此做到自知之明并非易事。
唐朝开国第二个皇帝太宗李世民，曾有一次和大臣们谈论起弓箭。他说：我自幼喜爱弓箭，得到过十张良弓，自认为都是再好不过的了。一次，我把它们拿给工匠们观看，谁知工匠们却说：“皆非良材”。我问缘故，工匠们指着我的弓说：“木心不直，纹理偏邪，发出去的箭就不走直道”。工匠们的话令我十分感慨，我以弓箭平定四方，对弓箭的认识还未能透彻，更何况认识天下的事物，哪能是无所不知的！如此，太宗李世民说：“人，苦不自觉耳！”
自知之明的前提是“自知”，先有“自知”才会有心里的“明白”和行动的“明确”。而“自知”就是实事求是地看待自己。人不知自己，则无从知他人；而不知他人，又无以知自己。这是对人对已的一个辩证的认识度。
史书〈战国策〉记述了一名叫邹忌的人，他是战国时齐国的宰相。邹忌身体高大，面容光洁，气度不凡。一天，邹忌身着朝服，面对铜镜，问他的妻子：“我和城北的徐公相比，谁美？”他的妻了回答说：“您十分地美，哪是徐公所能比的”。城北的徐公是当时齐国有名的大美男子。邹忌不相信妻子的话，又问他的妾：“我和城北的徐公相比，谁美？”妾立刻答道：“徐公哪能和您比的”。第二天，有客人来，在与客人谈话间，邹忌用同样的话题问客人，客人说：“徐公的美不如您美呀！”几天后，徐公来到邹忌家做客，邹忌仔细观看以为自己不如徐公；再次重新对着铜镜审视自己，还是认为自己比徐公相差甚远。入夜，邹忌反复思量，终于明白：妻子说他美，是因为偏爱他；妾说他美，是因为惧怕他；客人说他美，是因为有求于他。于是，邹忌入朝拜见齐威王，叙说了他问自己与徐公谁最美的经过，然后对齐威王说：“今齐国方圆千里，城池百座，宫中女人谁都想得到您宠爱，朝廷的官员人人害怕遭到您贬责，而全国到处都有人想求得您的恩典。这样一来您受到的蒙蔽只会越来越多。”齐威王十分赞同。于是下令：“能面刺寡人之过者、上书谏寡人者、闻寡人之耳者”皆赏。
一时间，请言者门庭若市。数月之后，间或有人提出齐王的过失。一年之后，人们虽想说，但已经再没有什么可进谏的了。周边的燕、赵、韩、魏几国听说后，都不禁敬畏齐国。史书对此评说道：“此所谓战胜于朝廷。”即：无需军事行动就使敌国畏服。
邹忌通过自知而明世事，齐王通过邹忌的自知的道理而获得兴国的方法。这说明了自知对一个人乃至一个国家的重要。
自知之明的人生来自不断学习的态度，广博的知识是自知之明的前提，很难想象一只“井底之蛙”能知道世界上还有江河奔涌、星移斗转的壮丽景象；自知之明还需要一个人具有集体的意识，能够把个人的位置放入集体、社会、国家的事业里，不为一点成绩而自鸣得意，不为一时的落后而自暴自弃，始终走在社会发展进步的前列里，履行属于自己的一份责任。
中国古代还有一则寓言说的就是这样的道理：秋天，黄河又到了涨水的季节，河神河伯看到天高阔乃至分辩不清黄河两岸上的景象，于是欣喜万分，感慨自己已经嚢尽天下之美，甚是伟大。江河入海流，当河伯顺流东去到达黄河的入海口时，他望见了波澜壮阔的大海，不禁惊奇万分，感慨地对海神北海君说：我要不是亲眼看到你无边无际的伟力，会还在自鸣于我的博大呢，难免就会被别人耻笑，那是多么危险的事呵！北海君告诉河伯：不可与井底之蛙谈论大海，因为它只认识自己周围狭小的天地……今天你看见了大海，了解了自己，这样也就能懂得别的更大的道理了。
人能够自知之明，才能在与人效中既不目空一切，妄自尊大，又不卑微懦弱，妄自菲薄。自知之明是了解自己的弱点、不足；同时也是明晰自己的优点、特长。正确地理解自知之明的道理就可以在生活中获得一把衡量自己言行是否妥当的刻度精确的尺子，从而使自己在复杂的人际交往中能够显出彬彬有礼的风度。
中国人自古就有：“人贵有自知之明。”之说。
在古希腊阿波罗神殿的门柱上刻着阿波罗神的神喻：“认识你自己！”
如此看来，环球道理皆是相同……