三国时，孙权于公元229年称帝，建国吴，世称东吴，定都建业；公元280年西晋灭吴；公元317年，司马睿建东晋，定都建康；公元420年，刘裕废晋恭帝，建刘宋王朝，定都建康；公元479年，萧道成代宋自立，改国号为齐，定都建康；公元502年，萧衍称帝，改国号为梁，定都建康；公元557年，陈霸先代梁自立，建立陈朝，定都建康。
这里的建业建康都指的是金陵，也就是今日的南京。因着东吴、东晋、宋齐梁陈这一段历史，南京成为六朝古都。
这是一段有意思的历史，每一个朝代都是在前朝的废墟上开出来新生的花，尽管好景不长。
朝代在这里一代又一代地更迭，繁华处，夜夜火树银花、笙歌燕舞，颓圮时，万般浮华都作了土。一页页时光流去，《玉树后庭花》的余音未绝，公元589年，隋朝的军队已攻至建康，俘虏了陈后主，金粉雕琢的六朝遂成为凋敝的花，宛如冬天的落叶。
再之后，唐又推翻了隋朝，于是有这样的机缘，一个诗人叫做许浑（字用晦）的，有了机会来到六朝古都之地，追抚山河陈迹，俯仰古今兴废，映入他眼帘的，只有层层叠叠的坟莹，荒凉的坟堆上长满了树木，人去楼空，残破的宫殿苍凉地矗立，荒草在山野的风中兀自飘零。那是曾经的三国两晋南北朝啊，此时也不过是繁华逝去，余留青山巍峨，诗人许浑感慨万端，提笔写下七律《金陵怀古》：

玉树歌残王气终，景阳兵台戍楼空。
松楸远近千官冢，禾黍高低六代宫。
石燕指云晴亦雨，江豚吹浪夜还风。
英雄一去豪华尽，惟有青山似洛中。

之后，宋覆去了唐的脚印，元的铁蹄又踏破了宋的清梦，任凭哪一个英雄，他再回不去颠覆的朝纲。
这个时候，落魄文人马致远，站在了金陵的地面，他同样看着这断墙衰草，想起了六朝的繁华旧梦，想起了他自己坎坷的仕途，想起了唐诗人许浑，一缕悲音在他的心头一丝丝鸣起，那也许是箜篌奏出来的音韵吧，一声声那样地哀怨，他激动难已，一声声地叩问，问天问地问苍茫的时空，问那些深埋于地下的亡灵，问那些铮铮于史的英雄：

布衣中，问英雄，王图霸业成何用？
禾黍高低六代宫，楸梧远近千官冢，一场恶梦。

这是一首（双调）《拨不断》，这是曲牌名，又称《续断弦》，全曲六句，句式为三三七七七四，押六平仄韵。三个七字句常作扇对，末句上三句可省，兼作小令、套曲。
马致远也热衷过功名，有“佐国心、拿云手”的抱负，他曾经自称是“写诗曾献上龙楼”，可是元朝的统治者从1241年到1315年间近八十年不开科举，断掉了多少汉族文人的政治志向，就是后来逐渐开始任用文人，也不能普遍实行，马致远在这样的大环境下，慢慢变得心灰意懒，一面怀着满腹的牢骚，一面又觉得自己看破了世俗名利。
他这样的心境，怎么能不在金陵的地面上发出悲鸣？
马致远在元曲的文字风格中和白朴、王实甫等人同属于“文采派”，其曲文采华美、词藻绮丽、轻俊典雅，他借金陵之史，咏出了自己真实的心境，是抱负未曾展开的失意，也是对世俗环境的抗争。后来他沉入元杂剧的创作中，写出了《汉宫秋》《青衫泪》《岳阳楼》等名篇巨目。
王图霸业于历史的长河，不过是白驹过隙，一闪念而已，看破人生荣辱，马致远发出这一声声垂询，一声声慨叹，一切的一切不过是一场恶梦，这一声叹，余音绕梁，凌驾了七百多年的时空，可是却没给今人以警醒，世人一叶以障目，他们看不到六代宫，看不到千官冢，依然汲汲营营，还在繁华的梦里，纠缠沉沦。
这一场梦，是邯郸梦，《枕中记》载：卢生在邯郸客店中，遇道士吕翁，用其所授瓷枕，睡梦中数十年富贵荣华，及醒店主之黄梁还未熟。马致远说这黄梁梦是恶梦，喻世深警世醒，可是，芸芸世界，梦依然是梦。
话又回到三国时候，公元227年诸葛亮计划北伐，上书刘禅，著成名垂千古的《出师表》，他说：臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯……
而我说，这也是谎言，他根本没想是要在乱世中苟全，也不愿意默默无名，是以，刘备未曾三顾，他已经打好隆中对的腹稿，他更愿意闻达于诸侯，出将入相，虽本布衣，却不作布衣想，马致远也如此。
通达如诸葛亮尚且如此，况今之浮躁世界中的众生？当视梦为梦，去做那大江东去浪滔尽的千古风流人物吧。
问英雄，也问布衣，千秋繁华可是梦？