明代崇祯年间，沔州城里出了个费散人，费散人的名字不是父母取的，是皇帝赐的封号。说起费散人的来历，民间还流传着许多传奇故事。费散人的真名叫费中权，出身官宦之家，祖父费尚伊，明朝万历年间甲科进士，钦点翰林院庶吉士，父亲费贽，明熹宗天启年间护卫官，因涉嫌“东林党”案，招致杀身之祸。费家在京都住不下去，举家迁回沔州定居。中权从小天资聪颖，又能刻苦用功。四书五经，过目成诵，诗词歌赋，样样精通。尤以书法绘画最佳，被誉为沔州神童。中权九岁时，有一次在州衙门前玩耍，正巧遇上州官无事，听说小中权是当地神童，有心考考他。州官指着门前一棵小松树，吟道：“树苗出土三尺长，大树底下好乘凉，夜来狂风吹树动，斜倚栏杆度时光。”中权一听，就知州官的醉翁之意：你虽是神童，要成材必须背靠大树，方有出头之日。中权毫不示弱，针锋相对的回敬一首：“小小松树未出栏，枝枝叶叶藏栏杆，他日施展凌云志，仰首一观难上难。”中权的诗．表明了他不依附别人，自我奋斗的雄心壮志。州官听了大吃一惊：诗如其人，果然是神童。
小中权不仅学业优秀，而且心地善良，敬老爱幼，爱护生灵。一天，学堂放假，中权到城南柳口柴山踏青，忽闻林中传来野兽的哀鸣声。他循声寻去，见一只红毛狐狸，被捕兽铁夹夹住了后脚，尽管拼命挣扎，也无济于事。狐狸见了中权，眼泪汪汪，似有乞求救命之意，中权觉得狐狸很可怜，就掰开铁夹，将狐狸放了。狐狸朝他点了点头，依依不舍地钻进了柴林之中。
光阴荏苒，不知不觉过去了15年。中权勤学苦练，学问达到了很高的境界。最拿手的还是书法和绘画，练就了一手绝技，真可谓出神入化。中权的画出了名，向他索画的人不少，有市井商贾、有朝廷官员、也有贫苦农民……费中权为贫民百姓画画，分文不取；那些有钱有势的人，不惜花重金买画，他却从不买账。在众多的画中，有两幅画，是他的得意之作，也是他待人处世的缩影。
一幅是给当地一贫苦农民画的《牧牛图》。图中牧童骑在牛背上，一头水牛在田野里悠闲地吃草。《牧牛图》虽无特别之处，神奇的是，牧童头上的斗笠，可随天气变化而变化。晴天，斗笠拿在牧童手上。雨天．斗笠戴在牧童的头上，《牧牛图》成了观察天气变化的晴雨表。
另一幅画，是费中权为朝廷一位天官画的《老梅图》。天官多次向中权索画，中权本不愿意巴结权贵，出于无奈，勉强应了下来。可过了一段时间，早把天官索画的事忘得一干二净了。谁料，数月后，天官突然派差官到沔州取画。中权言而有信，只好当场画画，让差官带回。
中权让差官磨好墨，他将头上长发系成辫子，辫梢在墨盘中摆了摆后，只在白纸上扫了几下，就出现了横七竖八的墨迹。中权将涂上墨迹的纸卷起来，交给差官，叮嘱道：“天官索画，本人无暇顾及，这张纸烦你带回去，大可应付一阵子。”
差官见那纸上只有一些乱七八糟的墨条条，看不出是啥名堂，有点儿哭笑不得。大老远来取画，就这张纸也算画吗？他嘴上不说，心里犯了嘀咕，揣了纸卷，气呼呼地走了。
回京后，差官将画呈给天官，天官一见，大怒道：“好你个费中权，不画便罢，何必用画摊上的劣等画来糊弄本官？”差官在一边火上加油说：“老爷，那费中权哪是啥名画师，简直是个疯子，人家画画用画笔，他却用自己头上的长发，在纸上胡乱地扫来扫去，实在叫人看不顺眼。我怕您见了生气，才在画摊上替您买了这两张花鸟图……”没等差官讲完，天官急问：“费中权的画呢？”差官才极不情愿地从包裹中取出纸卷。天官接过纸卷，展开一看，他的眼直了，惊喜地说：“好画!好画!这才是费中权的手迹。”原来，费中权的画在一般人的眼里，看不出啥奥妙，天官是行家，认出费中权画的是幅《老梅图》。梅桩苍劲古朴，梅枝如铁画银钩，老梅画在纸上，如同屹立在郊野一般……
天官喜之不尽，命人将《老梅图》挂在墙上。不一会儿，奇迹出现了，门外顿时飞来几只喜鹊，争相往屋里飞，纷纷向画上撞，啪、啪、啪地碰到画上，一次，二次，三次……登不上梅枝，喳喳喳地叫着，失望地向外飞去。在一边看画的人，鼓掌欢呼，齐赞：“神画!神画!《老梅图》引来了喜鹊登梅。”
费中权的《老梅图》，哄得喜鹊向上登，在京城几乎家喻户晓了，这件奇事不知咋传到了崇祯皇帝的耳朵里。皇上立即传旨，诏费中权进京。
费中权接到圣旨，心中是十五个吊桶打水——七上八下。不知啥事惹恼了皇上，得罪了朝臣，无端招来横祸，此次进京，定是凶多吉少。后来，听钦差讲明皇上诏他进京，是要他去书写一份特殊战表。
原来，明朝北方的女真族日益强大，建立了王国，首领皇太极称帝，国号为清，皇太极就是清太宗，他雄心勃勃，对大明江山虎视眈眈，早有南下侵吞中原的野心。
不久前，派使者向崇祯皇帝下了份特殊战表，送来半匹白绢，声称大明如能一个月内，在这半匹白绢上，一笔写成一个楷书汉字，但不准写“一”和“乙”字，满清就敬大明为天朝，年年进贡，岁岁朝拜。如果办不到，大明就对满清俯首称臣。为此，崇祯召集满朝文武，多次商议对策，按皇上旨意，这个汉字，不仅要一笔写就，还应含有藐视满人的意思。文臣武将商量来，商量去，毫无办法，崇祯怒道：“养兵千日，用兵一时，你们食的是朝廷俸禄，不为朕分忧，要你们有何用处，还不快替朕布告天下，广招贤士，为朝廷书写战表。”
皇榜贴出后，眼看一天一天过去了，没有一个人敢揭榜应战。崇祯正在为难之际，听到湖广沔州有个能写会画的才子费中权，因此，才派钦差召见。中权明白了事情的原委，甚是忧虑，有心不去，恐圣命难违；去吧，这个汉字难写。他思前想后，进退两难。急得茶饭不思，夜不能寝。
这天夜里，中权心烦意乱，他信步出门，乘着月色，在后花园里踱步，冥思苦想进京的对策。这时，他身后忽然传来一声娇柔的女人声，叫他恩公。中权回头一看，一年轻女子站在他的身边，中权大惊道：“小姐何方人氏，怎么来到花园之中，因何叫我恩公？”“恩公有所不知，小女子本是修炼千载的狐仙，15年前遇难，被恩公救了性命。如今，恩公遇上了难题，特来助你一臂之力。”女子边说边从怀中取出一支毛笔，交与中权。叮嘱道：此笔是我用身上的狸毛制成，能大能小，变化无穷，用它写字