宗教和世界上的其它事物一样，也有一个产生、发展、成熟、衰落的过程。宗教的第一个阶段是初创阶段，也即宗教的产生阶段。这一阶段在《宗教的产生（56）》中已有论述。
宗教作为人类的意识形态之一，它的发展和产生一样，也是人类生存、生活、发展的需要。
宗教发展的第二阶段是，泛神阶段。当人们坚信了神灵的存在，人们在生产生活中便有了精神依靠。人类对精神依靠的需要存在于社会生活的方方面面。无论在那一方面，有神灵保佑总是值得庆幸的事情，于是众多的神灵就被人创造出来。天神、地神、风神、雨声、河神、冥神、太阳神、农神、财神等等等等，只要有人存在的地方就有神灵存在的地方——这就是宗教的泛神时代。这一阶段的神灵大部分来自自然，有非的动物的，也有动物的，“万物有灵”很可能就是这时的远古流传。这一阶段应该还是人类图腾产生的最主要时期。因为人们并没有看见过神灵，所以一些稀有的、强大的、神秘的动物，最易被人们认为是神灵的显现。泛神阶段，宗教的主要作用是人们向神灵祈求护佑。祈求护佑是人类经常受到生存环境胁迫的表征，是人类在维持生存上具有一定困难的表征。所以说泛神阶段是生产力极端低下的一种表现。
宗教的第三阶段是用神阶段。用神阶段是人类对神灵的大量使用阶段，即人类求神拜祭的兴盛阶段。这一阶段最突出的表现是神职人员的出现。既然神灵是存在的，人又有向神灵祈求护佑的需要，就应该有与神灵对话、走在人与神灵之间的人。于是，巫婆、巫师、巫医等与神灵一样神秘的人便产生了。这些人应该最先产生于主持和创造祭祀神灵仪式的人，具有一定威信和受人拥戴的人，因为神灵是受人崇拜的。这些人的存在大大加强了神灵在人们心目中的可信度。有了神灵的代言人，神灵便更加灵验了。这时的神灵也不再仅仅是具有护佑作用的神灵了；人还可以向神灵祈求降福，如祈求丰收、祈求发财、祈求健康、祈求长寿、祈求平安、祈求顺利；人间的大小事务也可以征询神灵的意见，征求神灵的指示；对于生活中的灾难祸患、困境艰难也可以向神灵寻求避免或帮助解决。因为有了人的解释、人的智慧、人的装扮，神灵就更像神灵了。设置神位、安排仪式、建筑庙宇、断定吉凶、袪妖辟邪的活动便大量出现。神职人员的出现使宗教在人间的作用大大加强。人对神灵的依靠和崇拜具有了明确的对象，神职人员也成了一种光荣的职业。他们为了维护和提高神灵的地位，让神灵更加灵验，更加使人信服，一方面他们制订了宗教教义，如“一心向善”“心诚则灵”“普渡众生”“解救苦难”“消除烦恼”等等等等，还把这些教义当作宗教信徒的思想行为规则。其实这些教义就是人类社会对民众的道德要求。道德本身就具有利他性，也是个体难以做到的，所以让神灵来担当这一角色，做一个人类的榜样是再合适不过了。人类道德和宗教信条的一致性使神灵与人类社会的关系更加密切，打开了宗教通向人世间的永久通道。另一方面，一些非人力所及的功德也统统写到了神灵的功劳簿上，像开天辟地、翻云覆雨、日月经天、四季轮回都是神灵的操持；人的命运顺逆、祸福生死都成了神灵主宰的事务。这样，有关人类的神话，通过信徒们的合理想象和演义也开始大量产生。从此，神灵就成了人类无所不能，无所不在的主宰，宗教也便走到了它的用神阶段。宗教的发展与人类生产力的发展是相适应的。正是人类生产力的不断发展，人类才具有了向自然和社会各个方面不断进行改造和创造的行为欲望。这些欲望行为越多，对神灵的精神依赖就越深。人类在改造自然社会的活动中的不断成功，也成了神灵护佑的功劳，人们对神灵的敬仰和对神灵的精神依赖也不断加深。
宗教的第四阶段，是宗教的全盛阶段。这一时期的突出标志是宗教走上了统治舞台，宗教与政治合二为一，国家首领往往就是某个宗教的首领。宗教不仅成了统治民众的思想意识形态，同时也成了统治阶级思想上的上层建筑；宗教不仅成了民众的思想信仰、精神依靠，同时也成了人类权力的象征；宗教教义不仅是信徒的思想行为规范，而且成了国家的法律条文。在人类社会历史的长河中，一种事物一旦受到国家的支持，受到统治阶级的重视和认可，它的发展形势就会出现前所未有的盛况。宗教走到至高无上的统治地位使宗教教义得到了空前完善、宗教建筑得到了空前规模、宗教仪式得到了空前庄严。宗教和神灵在统治阶级对其富丽堂皇、神圣庄严的妆扮下走到了至高无上的地位，走向了它的顶峰和极致。当然宗教走向它的顶峰，也和生产力的发展和相应的社会生活需要密切相关。这可以从两个方面加以说明。一方面生产力的发展为宗教的发展奠定了物质基础。人类自从诞生以来，就与自然和社会进行着不屈不挠的斗争，人类在斗争中不断成长，人类的能力不断加大。人类生产力的不断发展给人类社会的经济、政治、文化同时带来了繁荣——宗教也在其列——这些都为宗教的发展打下了坚实基础。另一方面，宗教适应了生产力发展的需要。其主要表现是宗教在生产力的人力因素上，对人力的合理组合、团结协作做出了贡献。在宗教的全盛阶段，生产力虽然发展了，但生产力发展程度并没有超越神灵的能力，神灵宗教仍然是民众不可或缺的精神依靠和精神安慰。而且宗教不仅是民众的需要，更是统治阶级的精神依靠和精神安慰。这是为什么呢？因为在人类社会发展的历史中，人们越来越感到了团结协作的重要性，人类认识到只有团结起来才能更有力地战胜自然、战胜社会、更好地生存，这正是人类社会组织不断发展壮大，一直形成国家的原因所在。随着人类社会组织的兴起和壮大，人们不得不在一定的社会环境中生活。同时随着社会组织的不断壮大，人与人的社会地位、经济地位的差距也在不断地加大。这实际上在社会制度上已经造成了人与人之间的严重不平等，即等级悬殊，出现了政治压迫和经济剥削的不平等现象。人是有意识的动物，这种有关个体切身利益的不平等现象，不可能不在人的思想上、心理上、精神有所反映。那么这种不平等的现实是怎样被广大民众在思想上接受和认可的呢？那就是神灵和宗教的作用。民众认为自己的政治地位、经济状况都是神灵的旨意、神灵的安排。而当时的统治者就是神灵的化身、上帝的化身。民众认为尊顺于他们、忠诚于他们是天生的义务和职责。