清朝乾隆年间，湖北仙桃镇有个王举人，家道殷实，膝下无子，只有一个千金小姐，名叫秀云，芳龄二九，长得如花似玉，王举人把她视为掌上明珠。秀云非常喜欢书画，她的绣楼上挂满了水墨丹青，其中，既有名家的珍品，也有她的创作。平时，秀云常到街上去买画，只要她看上了的，不管多少钱也要买回来。
有一天，秀云带着丫鬟来到十字街口，见一书生正在那里摆摊作画，她移步上前，凝神观赏。
这个书生名叫金诚，本镇人，年近二十，因父去世，家贫如洗，无奈只好摆摊作画，卖钱度日。
金诚这时画的是一幅《鸳鸯图》，画面虽着墨不多，但浓淡相宜，一对鸳鸯在池中漫游戏水，栩栩如生；两株盛开的荷花点头含笑，生机盎然。画的顶端题词是：“鸳鸯戏绿水，芙蓉舞轻风”，字迹潇洒自如，苍劲有力。画的右上方盖有两枚形状不同的闲章，左下方署名是：金诚画于丙午仲秋，还盖了一枚方印。
秀云被这幅画深深地吸引住了，她道了一个万福，问：“请问这位相公，这幅画卖多少钱？”
金诚见问，微笑着说：“小姐如果看得上，就拿去吧，”说罢，将画卷起来，递给秀云。
秀云接过画，叫丫鬟付了纹银十两。
金诚一再推辞说：“不要这多钱，最多给一两银子就行了。”
秀云见他这样，就说：“你如果认为银子给多了，就请你明天再给我画一幅画行不行？”
“行!行!”
次日，秀云又来十字街口，找金诚取走了一幅《待月西厢图》。
后来，隔不了两天，秀云就来找金诚买画。日子一长，他俩就产生了恋情，天天都在一起，情意缠绵，并私下订了终身。
王举人得知此事，认为金诚人品和文才虽好，但家境贫寒，坚决不同意这门亲事，并对秀云说：“你如果再和金诚在一起，我就将他捉到官府问罪。”
有天晚上，秀云和金诚正在王府后花园中幽会，忽听有人高喊捉贼，金诚慌忙逃跑，逃至汉江边，不料一个趔趄，从堤坡上滚入江中，被滔滔江水卷走。秀云听说金诚葬身汉江，她边哭边朝江边跑去，一到江边，就凄惨地叫道：“金郎，你等我一下，我陪你一起走!”说着，就跳入了江中。待王举人带人赶来时，连人影都没见到。王举人老泪纵横地谴责自己，太不该干涉女儿婚事，致使两个年轻人死于非命!
再说秀云跳入江中后，也是她命不该绝，在水中漂流了两里多路，正好遇上朝中王丞相的官船从此经过，把她打捞上船，见她胸口还有气，就命随船医生进行急救，不一会儿，秀云就苏醒过来了。王丞相问其原因，秀云如实相告，王丞相甚是同情。王丞相年过六旬，没有子女，就将秀云收为义女，带回了京都。
光阴似箭，一晃就是三年了。这年朝廷大开科考，王丞相任主考官，三场考毕，皇榜高悬，刑部荣大人之子荣为开高中头名状元。王丞相见荣为开人品出众，经纶满腹，就想将他招为乘龙快婿，了却自己一份心愿。他把此事对夫人一讲，夫人也满心欢喜。立即叫来秀云，说明情况，可是秀云怎么也不答应。她说：“自从金诚葬身汉江之后，我决定今生不嫁，愿意侍奉二老一辈子。”王丞相和夫人见她如此倔犟，也不便强求，只好作罢。
三日后，荣为开来丞相府拜见王丞相，酒宴过后，王丞相想起秀云喜爱书画，就要荣为开现场作画一幅，作为留念，荣为开不便推辞，遂作画一幅相赠。
荣为开走后，王丞相亲自将这幅画拿上绣楼交给秀云，秀云展开画一看，大吃一惊，原来这是一幅《鸳鸯图》，和金诚画的那幅《鸳鸯图》相比，除署名不同外，其它完全相同。秀云忙问王丞相：“这新科状元是不是真的姓荣？”王丞相笑着说：“刑部荣大人的儿子不姓荣还姓什么？”秀云又问：“他是不是京都人？”“是呀，”王丞相见秀云形态有点反常，便说，“你今天怎么尽说一些让人发笑的话？”秀云说：“我看这幅《鸳鸯图》与金诚画的一模一样，所以我怀疑此画出自金诚之手。”王丞相叹了—口气说：”这可能是你思念金诚过度，产生的这种感觉。”秀云想了一会儿说：“您前天想将新科状元招为乘龙快婿之事，我现在同意了。”“真的？”“请义父做主就是了。”“好!”王丞相赶忙走下绣楼，和夫人一商量，就进宫去请皇上做媒。
乾隆认为王丞相和荣大人都是自己的宠臣，就点头同意了，并立即召见荣大人说了提亲之事，令新科状元明天到丞相府成亲。荣大人听了非常高兴，因他平时听说过王丞相的义女不仅容貌艳丽．而且精通书画，加之又是皇上为媒，这真是做梦都没有想到的事，他当即叩头谢恩，连称：“遵旨办事。”
荣大人回到府上把此事对荣为开一说，不料荣为开坚决不同意，理由是：刚刚荣登皇榜，理应一心报国，岂能过早考虑婚姻问题。荣大人说：“荣登皇榜，紧接着洞房花烛，此谓‘双登科’，这是喜上加喜，又是皇上为媒，那就更是天大的喜事了，怎能说不考虑婚姻问题？须知圣旨是不能违抗的，否则，就有砍头之罪。”荣为开不知再说什么为好，只是沉默不语。
次日，荣大人引着荣为开来到丞相府，与小姐拜堂成亲。
婚事办得十分热闹，朝中文武百官纷纷前来祝贺，乾隆也派内侍臣送来了御笔婚联，更是锦上添花。傍晚，新婚夫妻入了洞房，秀云坐在床沿，暗暗地将红盖头拉开一角，见荣为开正是自己日夜想念的金诚，赶忙站起身来，叫了—声“金郎”，就向荣为开怀里扑去。这时荣为开也认出了新娘就是秀云，两人激动得紧紧地抱在一起，热泪滚滚，好久说不出话来。
荣为开怎么就是金诚呢？原来，金诚那天失足坠入江中之后，被一个巨浪掀到了岸边的沙滩上，适逢荣大人微服查访案情，从此经过，命人将金诚救起，带回京都，收为义子，取名荣为开。后来，金诚打听到秀云已投江自尽，他立志不娶，所以今天来丞相府成婚，一直沉默不语，头脑里思考对策。秀云听了很受感动，她也讲了自己的经过，并说她开始也是不同意婚事，因见了《鸳鸯图》，就断定这是出自金诚之手，后来才同意了。今宵一见，果然不出所料。
金诚感慨万端地说：“我俩从结识到分散，又从分散到团圆，都多亏了《鸳鸯图》，把它挂在洞房里真是美极了！”
这时，两人的目光同时望去，只见《鸳鸯图》在龙凤烛的照耀下，画上的一对鸳鸯交颈畅游，他俩会心地笑了!